Por Oswaldo Báez Tobar
Francisco José Ayala nació en Madrid (1934), falleció el 4 de marzo (2023) en California. Estudió física y teología en Salamanca; en 1961 viajó a los Estados Unidos de América, donde conoció a Theodosius Dobzhansky, que fue su profesor en la universidad de Columbia y su mentor; estudió genética y obtuvo su doctorado en 1964; pasó a la universidad Rockefeller y luego a la universidad de California; en 1978 se estableció en el campus de esa universidad en Irvine, UVI, donde fue director del departamento de Ecología y Biología Evolutiva, hasta la culminación de su carrera académica. Francisco J. Ayala se convirtió en uno de los más destacados biólogos evolucionistas bajo la orientación de su maestro Theodosius Dobzhansky, eminente biólogo de la corriente neodarwinista.
Para entender y valorar el perfil científico de Francisco Ayala es preciso ubicarlo en el contexto del neodarwinismo.
Breve visión del neodarwinismo
La teoría de la evolución por selección natural fue formulada por Darwin y Wallace (1858); se la denominó darwinismo porque Darwin fue el autor que alcanzó mayor reconocimiento y renombre en la comunidad científica de la época. Por decenios la teoría de la evolución orgánica mantuvo su estructura original, sin mayores cambios en el núcleo de la teoría. Los aportes de las nuevas ciencias biológicas como la genética me0ndeliana, genética de poblaciones, paleontología y sistemática contribuyeron a su enriquecimiento y desarrollo en la década de 1940 y 1950; en este período se empezó a configurar la teoría sintética de la evolución, síntesis moderna, o neodarwinismo.
Fue el producto de una generación brillante de científicos y sus libros fundamentales como fueron Julián Huxley: “La evolución: síntesis moderna” (1943); Theodosius Dobzhansky: “Genética y el origen de las especies” (1937); Ernest Mayr: “Sistemática y el origen de las especies” (1942); George G. Simpson: “Tiempo y modo en la evolución” (1944) y G. Ledyard Stebbins: “Variación y evolución de las plantas” (1950).
En el congreso de Princeton (1947) se consagró la Síntesis moderna de la evolución o neodarwinismo, que se convirtió en el nuevo paradigma unificador del pensamiento evolucionista en la segunda mitad del siglo anterior. Huxley, Dobzhansky, Mayr, Simpson y Stebbins fueron reconocidos por la comunidad científica internacional como los fundadores del neodarwinismo. A esta primera línea se sumaron: Francisco J. Ayala, James W. Valentine y otros. El neodarwinismo o Síntesis moderna constituye el eje fundamental en los estudios de la evolución biológica. En las últimas décadas se ha producido una reevaluación y un remozamiento, con aporte de las ciencias biológicas contemporáneas, lo que ha dado origen a la Síntesis expandida de la teoría evolutiva.
Obra científica de Ayala
Francisco J. Ayala fue uno de los más prestigiosos investigadores en biología evolutiva; muy reconocido por sus investigaciones sobre la reproducción de Thrypanosoma cruzi, agente el mal de Chagas y sobre la evolución del Plasmodium, agente de la malaria. Autor de más de 40 libros, coeditor de numerosos libros; publicó cerca de mil artículos científicos y de divulgación; abordó temas de genética evolutiva, filosofía de la biología, bioética; sustentó conferencias en universidades y academias de varios países, recibió muchas distinciones; 20 doctorados honoris causa; fue miembro de academias de ciencias de varios países.
Fue coautor de: “Evolución”, “Evolución en acción”, “Estudios sobre la filosofía de la biología”. “El método en las ciencias. Epistemología y darwinismo” entre otros. Autor de: “El origen y evolución del hombre”, “El origen de la humanidad y su futuro biológico”, y muchas obras más. *
Breve diálogo con el Dr. Ayala
Francisco Ayala estuvo en el Ecuador en mayo de 2015 con ocasión del VI Coloquio internacional sobre “Darwinismo en Europa y América: antropología, biología, política y educación”. En este evento académico organizado por la FLACSO y realizado en Puerto Ayora, Galápagos, entre el 20 y 23 de mayo de 2015, sustentó la conferencia magistral: “Dos revoluciones: Copérnico y Darwin”.
El 25 de mayo de 2015 en el hemiciclo de la FLACSO, presentó la conferencia: “Raíces de la moralidad: ¿Evolución, cultura, religión? Al final de la conferencia le pregunté:
- Dr. Ayala ¿considera usted que está surgiendo una segunda síntesis de la teoría evolutiva?
- F.A. “La teoría evolutiva es una teoría abierta que se enriquece con los nuevos aportes de la biología moderna”.
Al concluir la conferencia mantuve un breve diálogo, que resumo a continuación.
- Dr. Ayala yo he leído varios de sus libros.
- Me preguntó: “cuáles libros”. Yo le dije: Evolución, del que usted es coautor con Dobzhansky, Stebbins y Valentine; el libro: Evolución en acción, de Ayala y Valentine; además: El origen y evolución del hombre.
- Me respondió:“Ese libro ya está superado”. (En efecto, este libro fue publicado en 1983, ya habían pasado 30 años).
En el año 2016 Francisco Ayala publicó otro libro en el que aborda esa temática: El origen de la humanidad y su futuro biológico; en él incorpora nuevos conocimientos las ciencias biológicas con el propósito de reconstruir la historia de la humanidad. La obra inicia con esta elocuente frase:
“La teoría de la evolución muestra que el azar y la necesidad, la contingencia y el determinismo, están entretejidos en el meollo de la vida, en un proceso creador que ha producido las entidades más diversas, complejas y bellas del mundo natural”.
Fue especialmente gratificante haberle conocido y haberle escuchado a Francisco J. Ayala, uno de los científicos que más han contribuido a la consolidación del neodarwinismo y a la difusión del pensamiento evolucionista. Finalmente quiero recordar a Theodosius Dobzhansky cuando dice: “En Biología nada tiene sentido si no se considera bajo el prisma de la evolución”.
Referencias bibliográficas
Dobzhansky, T., Ayala, F.J., Stebbins, G.L., Valentine, J. W. 1980. Evolución. Barcelona, Ediciones Omega, S. A. 559 p.
Ayala, F. J., Valentine, J.W. 1983. Evolución en acción. Madrid, Editorial Alhambra, S.A. 412 p.
Ayala, F. J., Dobzhansky, T. Eds. 1983. Estudios sobre la filosofía de la biología. Barcelona, Editorial Ariel, S. A. 487 p.
Ruiz, R., Ayala, J. F. 2002. De Darwin al DNA y el origen de la humanidad, la evolución y sus polémicas. Fondo de Cultura Económica.
Ruíz, R., Ayala, F. J. 2004. El método en las ciencias. Epistemología y Darwinismo. México, Fondo de Cultura Económica. 216 p.
Ayala, F. J. 1983. El origen y la evolución del hombre. Madrid, Alianza Editorial. 238 p.
Ayala, F. J. 2016. El origen de la humanidad y su futuro biológico. España, Bonalletra Alcompas, S. L. 139 p.
- En años recientes Francisco Ayala ha publicado varios libros en los cuales aborda la relación entre la ciencia y la religión; en ese ámbito se inscriben los siguientes títulos: Darwin y el Diseño Inteligente. Creacionismo, cristianismo y evolución. 2007; Evolución para David. 2014. ¿De dónde vengo? ¿Quién soy? ¿A dónde voy? Ensayos sobre la naturaleza Humana, la ética y la religión. 2015.
Quito, abril 2023.